Le calibre 45-70 Government

Mise à l'écart dans son pays d'origine, les USA, lors de l'invention de la poudre sans fumée, de l'arrivée des petits calibres et des deux guerres mondiales, la 45-70 Government n'a jamais cessé d'être produite par les manufacturiers américains depuis plus de 150 ans. Ayant toujours eu un groupe de loyaux admirateurs, cette munition, extraordinaire par sa longévité et son histoire, va connaître un engouement de plus en plus vif après la sortie en 1972 de la Marlin 1895, évolution moderne, quoique mécaniquement différente, du modèle original de 1881.

Année 1865 : la guerre civile américaine a laissé une énorme quantité d'armes disponibles. L'arrivée des cartouches métalliques et leur efficacité font que le gouvernement fédéral décide de passer à ce type de munition, car l'expansion vers l'ouest rencontre de petits problèmes : les autochtones ne se laissent pas faire ! Par une modification simple (système Trapdoor), les vieux fusils calibres 50 ou 52 sont convertis pour tirer la munition de 50-70 conçue en 1866, puissante mais à la trajectoire peu tendue.

La poussée vers l'ouest et le début des grandes guerres indiennes entraînent une demande pour des munitions à portée accrue et donc l'adoption d'un calibre plus réduit, plus rapide et plus tendu, plus efficace dans les grandes plaines venteuses. Nous sommes en 1873 : la 45-70-405 Government vient de naître après huit années de gestation. Elle sera chambrée d'abord dans les Springfield Trapdoor, Remington Rolling Block et les célèbres Sharps à bloc tombant, ainsi que la Browning 1878 qui deviendra la 1885.

La cartouche est d'abord chargée d'une balle de 405 grs sur 70 grs de poudre noire compressée. Dans le fusil d'infanterie, le recul est acceptable, mais les cavaliers, souvent de petite stature, qui utilisent la carabine courte et légère s'en plaignent.

Il existera donc une version moins chargée (60 grs) destinée à ces derniers. Le poids des balles s'échelonnera de 300 à 350 gr. Après quatre ans de tests, la balle lourde de 500 gr, soit un bon 32 g, sera adoptée pour les fusils et mousquets de l'infanterie, modèles Trapdoor 1884. La balle de 500 gr reste mortelle à 3 200 m, pénétrant trois planches de sapin d'un pouce (25,4 mm), espacées d'un pouce, et s'enfonçant dans 20 cm de sable. Il existera même une munition dénommée 45-70 Forager dont la balle en bois mince, chargée de grenaille, permet aux soldats d'améliorer l'ordinaire en chassant du petit gibier.

Malgré une vitesse qui semble ridicule aujourd'hui, de l'ordre de 360 à 420 m/s suivant les chargements et les armes, cette munition est principalement responsable (avec le 50-70) de l'extinction des grands troupeaux de bisons et, par conséquence directe (famine, maladie), de la disparition des Premiers Peuples (Indiens d'Amérique).

À partir de 1881, Marlin la chambre dans sa carabine à répétition, ce qui amènera Winchester à sortir en 1886 la carabine du même millésime conçue par John Moses Browning. Le 45-70 entre dans la légende. La Navy l'emploiera dans les fusils à répétition Lee 1879 et Remington Lee modèle 1885. Remplacée par le 30 Army (30-40 Krag) en 1893, le 45-70 servira encore lors de la guerre de Cuba de 1898.

 

Après la Grande Guerre, il perd de son attrait et les dernières armes qui le tirent cessent d'être produites autour de 1930. Mais les munitions restent disponibles et il continue de fournir de la viande aux familles vivant dans les grands espaces, loin des villes et commerces, partout où il y a de gros animaux.

En 1972, Marlin, qui cherche à faire mieux que sa 444, sort sa 1895 en 45-70. Aux USA, le succès est immédiat et le calibre se refait une jeunesse. Winchester, Remington et Federal proposent des chargements d’usine à basse pression. Ces fabricants sont effrayés à l'idée de voir une de leurs créations faire exploser un vieux « Trapdoor » du siècle précédent, nombreux outre-Atlantique.

 

Les tireurs et chasseurs US, qui fabriquent leurs propres cartouches, se rendent vite compte que ces munitions sont sous-chargées, sans rapport avec la solidité des armes modernes à levier, Marlin ou Winchester, ainsi que des carabines à bloc tombant Ruger n°1 & n°3 ou des Mauser siamois et Enfield convertis.

Les manuels commencent à donner trois types de chargements en fonction des armes et de leur résistance. On arrive ainsi, sans risque ni problème particulier, hormis un recul nettement plus sévère, à pousser les balles de 300 grs à 680 m/s et plus, celles de 350 grs de 630 à 650 m/s et des 400 gr à 610 m/s. Les Ruger n°1 acceptent même les balles de 500 grs ; le 45-70 devient alors un calibre « africain », proche ou supérieur à certaines anciennes munitions anglaises de l'âge d'or du safari.

Les chasseurs nord-américains s'en servent avec succès sur tous leurs grands animaux, y compris les grizzlys et autres kodiaks à l'humeur ombrageuse, en Afrique sur buffles et pachydermes ou en Australie sur les bantengs et autres buffles d'eau. Du reste, certains guides d'Alaska utilisent les Browning 86 et Marlin 95 dans ce calibre comme arme de protection en raison de leur puissance et de leur maniabilité ; les balles sont souvent des 400 grs Kodiak Bonded.

Il y a trois ou quatre ans, un chasseur, auteur cynégétique américain connu, chassant le buffle cafre, tirant sur ordre du guide, a tué la femelle cachée 10 m derrière le vieux mâle. La balle blindée à bout plat tirée par sa Marlin 95, ayant percé les deux épaules du taureau, s'est arrêtée contre la peau de la femelle après pénétration complète… C'est tout dire.

Aux Marlin, Browning et Winchester viennent s'ajouter les diverses Henry, les nouvelles S&W 1854 et les très solides Rossi 95, qui améliorent fortement le système Marlin et ses clones. L'expérience sur le terrain aidant, certains fabricants italiens comme Sabatti, Rizzini, Pedersoli, ou russes avec Baïkal, proposent des carabines doubles dans ce calibre. Malheureusement, elles sont réglées en convergence pour des munitions à vitesse standard et basse (trop) pression (580 m/s avec balle de 300 grs). Moins puissantes sur le papier que la 444 Marlin, elles sont efficaces aux distances usuelles du tir de battue, avec une puissance proche de celle des balles de calibre 12 en sabot, pour un prix de revient très inférieur à ces dernières.

Notons cependant que les balles de 300 grs classiques des cartouches Winchester, Remington et Federal sont plutôt expansives. Winchester proposait un chargement à balle Nosler Partition très satisfaisant ; malheureusement, il n'est plus disponible. Sologne la charge aussi avec une balle Sierra de 300 grs pour une vitesse de 570 à 580 m/s. Ces chargements se révèlent confortables à tirer, épargnant tireur et carabine. Comme toutes les cartouches de fort calibre, le 45-70 se conjugue bien avec les canons courts, ne perdant pratiquement pas de vitesse en raison d'un taux d'expansion des gaz élevé et de l'emploi de poudres vives.

En 2005, Hornady a mis au point une balle à bout pointu (la FTX) en polymère à mémoire de forme, capable d'être tirée dans une arme à magasin tubulaire. Pesant 325 grs et utilisant un chargement spécifique, elle améliore considérablement le potentiel du 45-70 en termes de tension de trajectoire et de vitesse. Elle est adaptée à toutes les armes modernes ainsi qu'aux anciennes (début du XXe siècle) en bon état. Sa pénétration est adéquate pour tous nos grands animaux avec une excellente expansion.

L'efficacité du 45-70 en battue tient à la masse importante de sa balle et à sa grande surface frontale. Il faut noter que le diamètre d'origine, environ 11,6 mm, est aussi large que bien des balles classiques après expansion.

La pénétration est, en général, complète. Les balles sont rarement ou jamais récupérées lors d'un tir cœur-poumons. La masse élevée des projectiles, leur forme tronconique et une vitesse réduite font que le 45-70 pénètre en droite ligne, déviant rarement même sur de gros os.

Mais c'est lorsqu'on la recharge que cette munition devient passionnante, offrant au chasseur qui utilise une arme moderne (carabine double ou à levier) deux niveaux de puissance distincts.

En se référant aux manuels de chargement français (SNPE – Malfatti) ou finlandais (Vihtavuori) et en utilisant les poudres communément accessibles dans l'Hexagone, il n'y a aucune difficulté à amener cette vénérable cartouche à son potentiel réel. On arrive rapidement et sans risque à la puissance du 45 Blaser, aujourd'hui oublié, ou du 450 Marlin, avec moins de pression que ces dernières.

Si on la pousse encore un peu, notre vieille « mémé » les surclasse sans problème. Notons que c'est tout à fait inutile pour nos chasses, mais il y a quelque chose de grisant dans cette puissance et cette grosse cartouche.

Utilisant Tubal 2000/3000 ou de la VN133/135/530, on arrive à lancer une balle Hornady ou Speer de 350 grs à une vitesse de 620 à 640 m/s avec une carabine Browning 86 ou Marlin 95 à canon de 55 cm. Une balle Hawk de 400 grs sort à plus de 570 m/s du canon court de la Marlin Guide. Elle frappe comme le marteau de Thor : les sangliers, petits ou gros, restent sur place, la venaison étant bien moins abîmée que par les sempiternelles 300 Magnum. Notez que la précision de cette vieille cartouche est excellente : elle est très utilisée en tir à longue distance (600 à 900 m) ou sur silhouette métallique à poudre noire (100 à 500 m). Elle n'est limitée que par sa trajectoire en arc-en-ciel, passé les 150/180 m. De toute façon, en battue, cela n'a pas d'importance. Attention toutefois au recul, qui commence à être conséquent mais reste toujours gérable.

Les carabines doubles, qui arrivent sur le marché dans ce calibre, sont réglées pour les munitions d'usine ; il faudra donc travailler un peu pour leur faire accepter ces chargements plus costauds et garder leur convergence. Sachez que celle-ci pourra s'améliorer. Par contre, au niveau de la solidité, il n'y a rien à craindre. Ce sont des armes éprouvées pour les munitions de 7x65R, 30R Blaser, 8x57JRS, 9,3x74R ou 444 Marlin ; toutes ces cartouches développent plus de pression que nos 45-70 « maison » citées plus haut. Si on ne dépasse pas ce type de chargement, les bascules ne souffriront pas plus qu'avec les autres munitions. Dans le cas des carabines Marlin, ces dernières sont éprouvées pour le 450 et le 444 du même fabricant : elles peuvent donc tirer sans problème ces chargements améliorés.

Sans être un 458 Winchester ni le fléau de Dieu, la vénérable cartouche de 45-70 représente un choix intéressant pour nos battues. S'il est certain que cette cartouche ne deviendra jamais chez nous le best-seller qu'elle est redevenue dans son pays d'origine, elle saura sûrement intéresser les chasseurs passionnés d'armes, de munitions et d'histoire, apparemment de plus en plus nombreux. Efficace dans ses chargements d'usine, elle devient réellement étonnante lorsqu'elle est rechargée par un passionné compétent ; elle sera toujours plus puissante qu'un 444 ou plus flexible qu'un 450. Disponible dans un panel d'armes plus varié, gageons que nous en reparlerons bientôt.

 

Chargements disponibles : Winchester (300 grs), Remington (405 et 300 grs), Federal (300 grs), Hornady (325 grs FlexTip), Sologne (300 grs Sierra HP).
Poudres utilisables pour recharger : TU2000, TU3000, SP9, VN130, VN133, VN135, VN530.

Pour les puristes : poudres noires françaises ou suisses.

Balles facilement disponibles : Sierra 300 grs HP, Hornady 300 FP, 325 Flex-Tip, 350 grs FP, Speer 350 FP, 405 FP, Remington 405 FP, Barnes (plus difficile) 250 FP, 300 FP, Nosler 300 grs Partition (excellente).

Outils de rechargement courants : Lee, RCBS, Lyman, Hornady.

Moules à balles : RCBS, Lyman, Lee.

Manuels de rechargement : Malfatti, Vihtavuori, Lyman, Speer, Hornady.

Lectures : en anglais, 40 Years with the 45-70 de Paul A. Matthews, Pet Loads de Ken Waters.